その３：極寒の湖底にナゾの巨大ザリガニを探して・・・
（平成17年11月）
帯広空港に降り立ち、改めて冬の北海道の寒さを実感した撮影クルーの一行は、怯むことなく、そのまま現地へ直行・・・。羽田空港から５時間近い道のりを経て出迎えてくれたのは、強烈な地吹雪の吹き荒れる、ただただ広く、ただただ白い平原でありました。まさにこれが、厚い氷に閉ざされた今回の対戦相手、然別湖です。正直、ちょっとビビり気味・・・。
現地に到着すると、クルーは一旦ベースキャンプとなる湖畔のホテルに立ち寄り、ロビーと玄関をお借りしてただちに撮影準備へ・・・。そして、ダイバーのみならず、クルー全員が耐寒仕様のドライスーツへと着替えます。何といっても敵はブリザードですから、いくら潜水しないとは言っても、軽くウエットスーツなんかで乗り込んだ日にゃ、凍死確実なワケで、カッコどうこうを言っていられるような状況ではありません。ちなみに、このワタクシのドライスーツ姿は、ほとんど放送禁止状態ですので、当然、画像公開もナシ（苦笑）。
湖上へと目を移すと、相変わらず地吹雪が弱まったり、強まったり・・・。ちょっと風が強まると、湖の向こうにそびえている山も、すぐに見えなくなってしまいます。というより、真っ昼間のはずなのに、どうしてこんなにも暗いのか・・・。沖縄の血を引く私めには、恐怖感すら覚えてしまうこの空模様だったりするわけです。もちろん、せっかく勇気を奮って乗り込んできたのですから、ここで怯むワケには行きません。
準備を整えると、撮影クルーは、いよいよ湖上へ・・・。天候が非常に厳しいため、万が一の危険を防ぐ必要があることから、急遽ミーティングを行ない、初日は湖央部の調査を断念することになりました。氷の裂け目や薄氷の場所を踏み抜かぬよう、スコップを持った先導者に続きつつ、湖岸に沿って進み、岸から50メートル前後程度の場所を探します。風の音以外は全く聞こえない、異常なほど静かな世界を、黙々と進むクルーたち・・・。
潜水調査ポイントが決まると、ただちに湖面の雪かきがスタート。休むヒマもありません。というより、常に身体を動かしておかないと、余計に強い寒さが襲ってくるのです。そんな中、純白の湖面の下から少しずつ現れてくるのは、不気味な灰色の「新しい」湖面・・・。そう！ 分厚い氷の湖面です。
ギュギュギュギュィーン！
チェーンソーによって四角に切り取られたスペースに、ダイバーが何の躊躇もなくドボン！ 氷の塊を取り出してみると・・・。
厚さ20センチは優に越える、まさに「氷の壁」が姿を現します。現地の方によれば、まだ11月だからこんな程度の厚さで済むのだ・・・とか。
そんな感慨に耽っている間にも、ダイバーは機材チェックに余念がありません。限りなく寒く、限りなく暗い世界へと挑むワケですから、ちょっとしたミスも命取りになりかねないのです。様々な計器が１つ１つチェックされて行きます。そんなクルーたちに容赦なく叩きつける雪嵐・・・。
そして、第１回目の潜水、GO!
撤収指令によって、湖底からダイバーが持って上がってきたのは、この小さい２個体でした。氷上に揚げた途端、あっという間にカチカチに・・・。
実際に手に取って見てみると、大きさは異なりますが、多分双方とも１+程度の個体だと思われます。こうした個体が多いのは、潜水地点が湖岸から近かった（水深３メートル程度）ということもあるだろうと思いますが、ダイバーの話では、岩陰などに光を当てると、それなりの数がいることが確認できたそうですし、この段階ですでに欠損個体が揚がっていることなどを考慮しても、平成17年のこの時点で、それなりの棲息密度には達している可能性が考えられるワケです。巨大ザリガニどうこうの前に、こうした現状には何ともまぁ、困ったことで・・・。
撤収し、ベースキャンプとなる湖岸のホテルへ戻る一行。手ぶれを起こしてしまったのは、あまりの寒さのせい・・・ということで。
夕方になり、やっと地吹雪が収まったと思ったら、綺麗な夕陽が湖面に降り注ぎ、幻想的な静けさを醸し出しています。変わりやすい山の天気とはいえ、まったく同じ日に、こうまで違うとは・・・。それにしても、こうやって眺めてみると、然別湖も、本当に大きい湖ですね。
翌朝・・・。写真ではわかりづらいと思いますが、昨日に比べれば、だいぶ明るい感じがします。とはいえ、車はやっぱりヘッドライトを点灯させていることが多く、これも雪国ならではといったところでしょうか？
出発に先立って、まずは潜水チームのダイバーへのインタビュー収録。ひとたび湖上へ出れば、そこは容赦なく寒風が叩きつけられる戦場！ 時間をとって、ゆっくりと話せるのは、このタイミングしかありません。
昨日とは比べ物にならない好天の中、撮影クルーの一行は再度、湖面に降り立ちます。しばらく湖岸沿いを歩き、そして今日こそは、巨大ザリガニの潜む（？）湖央部へ・・・。
せっかく真冬の然別湖までやってきたのですから、ザリ好きの立場としては、いろいろと棲息環境についてもチェックしておきたいですよね！ ということで、ちょっと寄り道をして崖下にある湖岸へ目を向けてみましょう。これも、湖面が凍っていなければ歩いて近づけないところです。
氷が砕けて水面が出ているのがわかりますが、底質をチェックしてみましょう。大小の礫に加えて、かなりの量の落ち葉が確認できますよね？
ここは寒いだなんて言っていられません。手袋を脱いで、実際に落ち葉を手に取って見てみましょう。見た感じ、多いのはカエデやミズナラの類いでしょうか？ 実にイイ感じで仕上がっており、ザリたちにとっては、まさに「餌の山」といったところです。これだけ厳しい環境にあって、それでも相当数のザリガニたちが生き延びているのは、もちろん、彼ら自身に寒さに対する耐性があることもありますが、環境的に、それだけの個体の生存を支えるだけの「栄養源」がある・・・という側面も忘れてはなりません。
さて、撮影クルー本隊の方へと話を戻しましょう。今日は、昨日と違って天気も穏やかなので、かなり湖岸から離れた場所にポイントを定めます。本来であれば、本当の意味での湖央、つまり「然別湖のド真ん中」地点付近まで行きたかったのですが、まだ結氷して時間が経っていないこともあり、さすがにそれは危険だろうということで断念しました。仮に行けても、水深があり過ぎて潜水調査に向かないですもんね。それでも、湖岸から10分近く歩いて、やっと辿り着いたこのポイント、後方の温泉街が小さく見えます（苦笑）。
昨日と同様、チェーンソーで「突入口」を開けます。天気がよいせいか、昨日よりも簡単に開いたような感じもしなくはありませんが、逆に、白黒のコントラストが昨日以上に際立っていて、やっぱり怖い・・・（苦笑）。
漆黒の湖底に潜む秘密を暴く秘密兵器！ そう、照明装置付き水中カメラです。これなら、日光のまったく届かない湖底でも、ザリガニたちの動きを確実に映像に収められるはず！ 潜水するダイバーの装備も、昨日と比較して、さらに重装備です。
そして、第２回目の潜水、GO!
あまりの寒さに、湖上での活動も限界・・・。捕獲個体の計測は湖岸に戻り、テーブルをお借りして暖をとりながら行ないます。データを記録し、撮影した個体のうち、代表的な個体を何枚か紹介しましょう。
今回の調査で、私自身、最も気になったのが、この１匹でした。右側第１胸脚が再生肢であり、左側第１胸脚も、前節先端は欠損しています。この個体・・・というよりも、こういう個体がこの確率で揚がってくるという事実・・・。もちろん、きちんとした科学的判断を下すためには、然るべき量を、然るべき回数にて定期的に捕獲した上で、そこから計数されたデータを検討する必要があることは間違いないのでしょうが、それにしても昨日といい今日といい「傷モノ多過ぎ」という印象は拭えません。それだけ、然別湖の棲息密度が高いということなのでしょうか・・・。もしそうであるならば、人間の犯した罪の重さは計り知れません。
餌による誘因方式では、この時期、なかなか捕まえられない抱卵個体も、徒手採取であれば簡単に揚がってくるものです。あれだけの過酷な環境の中、それでも落ちることなくビッチリついている卵・・・。改めて、ウチダザリガニの繁殖力の強さには驚かざるを得ません。
